Vi er midt i de tre kongedømmers periode, hvor den legendariske krigsherre Cao Cao herskede. Cao Cao kom til magten i slutningen af Han dynastiet. Cao Cao bliver betragtet som en grusom og nådesløs tyran, men også som en militært geni, der viste stor omsorg for sine undersåtter. Denne kontroversielle figur og de mange forsøge på at tage livet af ham, bliver bragt til live af Chow Yun Fat, reklame instruktøren Zhao Lin Shan og den Oscar-nominerede fotograf Zhao Xiao Ding, Zhang Yimous faste samarbejdspartner.
