Lægen Walter Fane bliver gift med den smukke Kitty, der kommer fra en prominent familie. Walters arbejde fører dem til Shanghai, hvor Kitty indleder et forhold til den britiske vicekonsul Charles. Da Walter opdager Kittys affære, så melder han sig frivilligt til at arbejde i en kinesisk landsby ramt af kolera. Det daglige arbejde i landsbyen sætter parrets forhold i perspektiv og giver deres liv ny mening.
