Hestehandleren Michael Kohlhaas lever et fredeligt familieliv i 1700-tallets Frankrig. På sin vej fra markedet i Leipzig når Kohlhaas en grænsepost, hvor en grisk baron konfiskerer hans nyindkøbte heste. Den uretfærdige behandling får den stolte Kohlhaas til at gribe til våben. Han samler sin egen hær for at gøre oprør mod den dekadente og arrogante adelsstand.
