Irland år 1939. William Franklin ansættes på St. Judes, et katolsk børnehjem for hjemløse og kriminelle børn. Franklin er den eneste egentlige lærer blandt en stab af katolske brødre og han erfarer hurtig, at hans menneskesyn er langt fra de katolske brødres. Især den ledende præfekt John, der håndhæver brutal disciplin over skolens drenge. Men trods de nedbrydende og autoritære forhold på skolen får Franklin langsomt opbygget et tillidsforhold til skolens drenge og bliver gradvist deres kilde til håb og inspiration. Men en konfrontation med det katolske system synes uundgåeligt for Franklin og da præfekt John juleaftensdag mishandler to drenge alvorligt, kommer det også til et opgør. Et opgør med konsekvenser for både Franklin og drengene.
