Eine Familie, die bereits bessere Tage gesehen hat, steht vor massiven, kaum lösbaren Konflikten: Die einstmals als Südstaaten-Schönheit gefeierte Mutter (Joanne Woodward) lebt vornehmlich in den Zeiten vergangenen Glanzes und versucht um jeden Preis, ihre hypersensible und verschücherte Tochter Laura (Karen Allen) zu verheiraten. Der mit Fluchtphantasien und literarischen Ambitionen kämpfende Sohn (John Malkovich), gefangen in einer virulenten Haß-Liebe zu seiner besitzergreifenden Mutter, bittet einen Freund zum gemeinsamen Abendessen. Im Verlaufe des Abends kommt es zu einem zärtlichen Kuß, der in Laura unerfüllbare Wünsche weckt und eine innerfamiliäre Katastrophe nach sich zieht.
