Ο καθηγητής ψυχολογίας του πανεπιστημίου του Στάνφορντ, Φίλιπ Ζιμπάρντο, διευθύνει ένα ψυχολογικό πείραμα για να αποδειχτεί η υπόθεση ότι τα προσωπικά γνωρίσματα κρατούμενων και δεσμοφυλάκων είναι η βασική αιτία για τη βάναυση συμπεριφορά ανάμεσα τους. Επιλέγει 24 φοιτητές για να παραμείνουν στη φυλακή από 7 έως 14 ημέρες, και να πάρουν ανάλογους ρόλους κρατουμένων και φυλάκων. Ο μισθός τους είναι 14 δολάρια την ημέρα. Γρήγορα, όμως, τόσο οι φοιτητές που κάνουν τους δεσμοφύλακες, όσο κι ο ίδιος ο καθηγητής παρουσιάζουν βάναυση συμπεριφορά και το πείραμα κινδυνεύει να τιναχτεί από νωρίς στον αέρα.
