En Afrique-Équatoriale française, Morel, un idéaliste français de Fort Lamy, entame une lutte pour sauver de l’extinction les éléphants qu'il considère comme nos dernières « racines du ciel ». Minna, une barmaid amoureuse de lui, et Forsythe, un ancien commandant de l’armée britannique, sont les premiers à se rallier à sa cause. Ils sont bientôt rejoints par deux professionnels des médias qui réussissent à alerter l’opinion mondiale, les Américains Cy Sedgewick, journaliste TV, et Abe Fields, reporter-photographe. Inversement, Saint Denis, délégué gouvernemental, et Orsini, trafiquant d'ivoire, vont être ses adversaires acharnés tandis que Waitari, chef opportuniste d'un douteux mouvement africain, va essayer de récupérer son action pour servir ses seuls intérêts…
