Angliai Erzsébet, a "szűz királynő" nem találja meg az igazi szerelmet, mert kegyencének, Essex grófjának, a királynő udvarhölgyével van viszonya. Essexhez való viszonya boldogtalan gyűlöllek-szeretlek kapcsolattá alakul át, mely végül erőszakos véget ér: az uralkodó a grófot felségsértés miatt lefejezteti.
