30여 년간 봉직한 군에서 전역을 앞둔 잭 캐리 특무상사(제임스 가너 분)는 새 임지로 오면서 사제 탱크를 몰고 온다. 이 탱크는 2차대전 때 용맹을 떨친 셔먼 탱크를 그가 15년에 걸쳐 재조립한 것으로, 이것 덕분에 그는 군에서 모르는 사람이 없을 정도로 알려졌다. 그의 부대 사령관은 그를 진급시켜 더 복무시키려 하지만, 그의 꿈은 낚싯배를 사서 아내와 하나 남은 자식 빌리(C. 토마스 하우웰 분)와 더불어 만년을 조용히 보내는 것이다. 그러던 어느 날 그는 술집에 갔다가 접대부 아가씨 새라에게 따귀를 갈기는 등 부당한 짓을 하는 보안관 대리를 구타하여 보안관에게 쫓기는 신세가 된다. 그러나 군 동료들의 협조로 인해 잭 특무상사를 구속하기가 어려워지자 보안관 일당은 그의 아들 빌리가 학교에서 마약을 밀매한다고 덮어 씌워 감방에 처넣는다. 이에 잭은 보안관에게 사죄하고 요구대로 1만 달러를 냈으나, 보안관은 돈만 착복하고 자식을 풀어주지 않는다. 하나 밖에 남지않은 자식을 위해 결국 잭은 탱크를 몰고가 불의와 비리의 온상인 보안관의 감옥을 깔아뭉개고 교화농장에서 강제 노역을 하는 아들을 구해온다. 사건이 이에 이르자 그는 오갈데 없는 새라까지 탱크에 싣고 법의 공정성을 찾아 테네시주 경계선을 넘으려한다. 이에 보안관은 주지사까지 움직여 온갖 수단 동원하여 이를 저지하려 한다. 전 매스컴의 이목을 집중한 가운데, 일반인들은 잭이 당하고 있는 부당함에 동정하는 한편, 그가 주 경계를 돌파할 것을 기대하며 경계선으로 몰려든다. 탱크가 고장이 나자 잭은 고치다 큰 부상을 당하고 16세난 아들 빌리가 탱크를 몰고 주 경계로 진입할 즈음 보안관은 탱크의 천적 바주카포까지 구해놓고 결국 탱크에 일격을 가해, 꼼짝없이 이들 3인은 체포될 지경에 이른다. 하지만 이때 지나가던 오토바이꾼의 아이디어로 탱크에 줄을 묶어 군중들의 도움에 힘입어 감동적인 승리의 휘날레를 장식한다.
