Charlotte Castang is een 13-jarig meisje uit de arbeidersklasse, dat in een saaie, vervallen buurt woont en klaar is om volwassen te worden. Haar moeder stierf tijdens de geboorte van haar, en ze woont samen met haar lompe broer en een vader wiens aandacht ergens anders is. Haar enige vriendin is Lulu, een zieke tienjarige die ze als een plaag beschouwt. Charlotte is asociaal, verveelt zich en droomt van een beter leven. Haar leven verbetert wanneer ze Clara Bauman ontmoet, een wonderkind op de piano.
