La mijlocul secolului al XIX-lea. Kristina și Karl-Oskar locuiesc în sudul Suediei, într-o comunitate mică din Småland. Ei dețin o proprietate mică, dar solul este aproape steril. Vremurile sunt oricum grele: vremea rea duce la recolte proaste și foamete. În perioada premergătoare Crăciunului din 1849, a avut loc un incident important când Anna, primul copil, chinuit de foame, a ciugulit în secret crupele de orz care fuseseră puse deoparte să se răcească și care erau destinate sărbătorii și a mâncat atât de mult încât a murit. Acum Kristina este convinsă de planurile lui Karl-Oskar de a emigra în SUA. Împreună cu alții care s-au hotărât să facă călătoria - inclusiv un cuplu care fuge de persecuția religioasă și un bărbat care încearcă să scape de căsnicia lui - se îmbarcă pe o navă cu pânze.
