Året är 1951. Marcus Messner är en begåvad ung man, som vid sidan av sina studier arbetar extra i sina föräldrars kosher-slakteri i Newark, New Jersey. När han får stipendium till ett konservativt college i Ohio uppfyller han två önskningar: att undvika att bli inkallad i Koreakriget och att komma bort från sin fanatiskt ängslige far. Marcus tar sitt nya liv på största allvar, men allt blir inte som han tänkt sig. Plötsligt möter han den vackra Olivia Hutton och blir blixtförälskad, trots hennes skandalartade rykte. När han samtidigt kommer på kollisionskurs med skolans auktoritäre dekanus sätts hans noga utstakade framtidsplaner på slutgiltigt prov.
