W XVI-wiecznej Wenecji arystokrata Bassanio próbuje pożyczyć pieniądze na podróż do Belmont, gdzie ma zamiar ubiegać się o rękę pięknej Portii. Prosi o pomoc przyjaciela, Antonia, lecz ten zainwestował majątek w transport towarów do dalekich portów. Nie pozostawia jednak przyjaciela bez pomocy. Pożycza dla niego potrzebną kwotę od lichwiarza Shylocka. Zastawem pod pożyczkę ma być funt jego ciała. Bassanio odpływa do Belmontu, gdzie zdobywa rękę Portii. Statki, w które zainwestował Antonio, toną. Tymczasem Shylock upomina się o spłatę długu.
